(www.NationalGeographic.com – Madrid – - París - Por Sarah Romero *) Louis Pasteur no era un prodigio escolar; tampoco un niño obsesionado con los laboratorios. De hecho, en su juventud destacaba más por sus retratos que por sus notas. Le gustaba dibujar rostros, captar gestos, fijarse en los detalles. Y, sin saberlo, esa mirada casi artística acabaría siendo una de sus mayores armas científicas.
Pasteur nació el 27 de diciembre de 1822 en Dole, en la región francesa del Jura, y creció en Arbois, en un entorno marcado por el trabajo artesanal y el mundo rural. Su padre era curtidor y veterano del ejército napoleónico. Su familia no pertenecía a la élite intelectual, pero sí al universo de la disciplina. En su adolescencia, Louis parecía inclinarse más por el arte que por la ciencia: realizó retratos con colores pastel de sus padres y vecinos que todavía hoy sorprenden por su calidad.
Como hemos adelantado, no era un alumno brillante en el colegio. Al menos no desde el principio. Era un estudiante aplicado, pero no excepcional, aunque con el tiempo, fue orientando esa paciencia visual que dedicaba a la pintura hacia la química y la física, hasta ingresar en la prestigiosa École Normale Supérieure de París y doctorarse en 1847.
El ojo que veía lo que otros no veían
Su primera gran aportación no tuvo que ver con gérmenes ni vacunas, sino con los cristales. Estudiando el ácido tartárico y el ácido racémico, Pasteur detectó que sustancias con la misma composición química podían comportarse de forma distinta ante la luz polarizada. ¿La clave? Sus cristales eran imágenes especulares, como la mano derecha y la izquierda. Aquel hallazgo abrió el camino de la estereoquímica (que estudia la disposición tridimensional de los átomos en las moléculas).
No es casual que lograra verlo él. Su formación visual, su inclinación desde niño al dibujo y su obsesión por el detalle fueron decisivas. Pasteur no solo pensaba como químico, sino que también observaba como un artista. Esa capacidad para distinguir pequeñas diferencias en formas aparentemente idénticas fue el primer paso de una carrera descomunal.
El misterio de la fermentación y el nacimiento de la pasteurización
El siguiente gran giro llegó en Lille, cuando un grupo de industriales locales le pidieron ayuda para entender por qué algunas fermentaciones salían mal. En lugar de resignarse a las explicaciones químicas de la época, Pasteur examinó las muestras al microscopio y descubrió que detrás de la fermentación había microorganismos vivos: unas levaduras producían alcohol; otras bacterias, cuando contaminaban el proceso, arruinaban el líquido y lo volvían ácido.
Aquello fue una bomba. Si los microbios podían estropear el vino, la cerveza o la leche, quizá también podían causar enfermedades. A partir de ahí desarrolló el procedimiento que hoy lleva su nombre: calentar líquidos a una temperatura controlada para eliminar microorganismos sin alterar demasiado el producto. La pasteurización nació para salvar el vino y la cerveza, y acabó transformando para siempre la seguridad alimentaria. Pasteur patentó un proceso para conservar el vino por calentamiento moderado en 1865.
Antes de lanzarse de lleno a la medicina, Pasteur resolvió otro desastre nacional: las enfermedades de los gusanos de seda, que estaban hundiendo la sericultura francesa. Identificó causas microbianas y diseñó métodos de selección y prevención que ayudaron a recuperar la producción.
En la década de 1870 dio el salto decisivo al estudio de enfermedades infecciosas animales y humanas. Desarrolló vacunas atenuadas contra el cólera aviar y el ántrax, y en 1881 demostró públicamente la eficacia de esta última en animales de granja, un éxito que disparó su fama internacional.
Pasteur murió en 1895, tras haber sufrido varios ictus, convertido en héroe nacional francés; pero su verdadera posteridad no está solo en los homenajes, sino en el día a día de su legado, con la leche pasteurizada, las vacunas, la higiene quirúrgica, la microbiología moderna y también la idea, hoy evidente, de que muchos males invisibles tienen causas invisibles… pero identificables.
(*) Sarah Romero, Periodista especializada en ciencia con más de dos décadas de experiencia en medios de comunicación (prensa, radio, tv e internet); más de 10 años escribiendo a diario sobre actualidad científica en la revista MuyInteresante, así como en MuyHistoria. También es divulgadora en redes sociales de curiosidades científicas e históricas.
