(www.BBC.com – Edimburgo- Por Greg McKevitt) Aquello fue más que una broma: afirmaron que, de hecho, estaban recuperando un preciado tesoro robado por un monarca inglés más de seis siglos antes.
En la madrugada de Navidad de 1950, el deán de la Abadía de Westminster de Londres se despertó y descubrió que alguien había entrado en su casa durante la noche. En lugar de dejarle un bonito regalo, los misteriosos intrusos se habían llevado una de las posesiones más preciadas de la Abadía. Desde la coronación de Guillermo el Conquistador en 1066, la Abadía había servido como sede de eventos reales; el elemento central de estas ceremonias era la Silla de Coronación de madera, que tenía una piedra incrustada en su base. No se trataba de una gema brillante; la Piedra del Destino, también conocida como la Piedra de Scone, era un bloque de arenisca roja de 150 kg (330 lb), pero tenía un profundo significado simbólico. Y ahora había sido sustraída por la fuerza.
Dos días después, el indignado decano, Alan Don, hizo un solemne llamamiento en la radio de la BBC por este “crimen sin sentido”. Declaró: “Había estado en la Abadía durante más de 600 años, y hasta esta semana nadie se había atrevido a profanarla. Esta preciada reliquia... es atesorada por millones de personas en toda la Commonwealth y el Imperio Británico, y especialmente por aquellos que, como yo, ven en ella el símbolo de la ascendencia escocesa de nuestro amado rey”. Juró: “Iré hasta los confines de la Tierra para recuperarla”.
Dos días después, el noticiero de la BBC informó sobre una posible pista: las iniciales JFS, “aparentemente grabadas recientemente en la silla, se cree que significan 'Justicia para Escocia' y respaldan la teoría de que la desaparición de la piedra es obra de nacionalistas escoceses extremistas”.
El saqueo de la piedra por el rey Eduardo I en 1296 seguía siendo un tema delicado para algunos escoceses, quienes creían que no tenía cabida en Inglaterra. Al fin y al cabo, la piedra se había utilizado en las coronaciones de los reyes escoceses durante cientos de años antes de ser sustraída y colocada en el trono de roble tallado de la coronación de Eduardo.
Las evidencias del robo ocurrido la mañana de Navidad eran visibles cuando las cámaras de la BBC visitaron el lugar. El narrador señaló “el rastro de daños” que mostraba cómo la piedra había sido arrancada de la silla y sacada. El rastro conducía al Rincón de los Poetas, donde están enterrados o se rinde homenaje a escritores como Geoffrey Chaucer y Charles Dickens. Una puerta con candado había sido forzada, y se cree que la piedra fue arrastrada hasta Millbank, una calle cercana junto al río Támesis. “Allí, se perdió el rastro”, dijo.
La policía instaló controles de carretera y cerró la frontera entre Escocia e Inglaterra por primera vez en 400 años. Los detectives de Scotland Yard, la jefatura de policía de Londres, trabajaron con la hipótesis de que la piedra había sido arrojada al agua. Tras una denuncia anónima, se rastreó dos veces el lago Serpentine en Hyde Park. Mientras se emitía el reportaje, se trajo equipo adicional para recuperar un objeto que creían que podría ser la piedra. Pero ya había desaparecido.
La Asociación del Pacto Escocés, fundada para solicitar que Escocia tuviera su propio parlamento, negó rápidamente su participación. En el reportaje de Newsreel, se ve a su presidente, John MacCormick, sonriendo y brindando con lo que presumiblemente es whisky escocés. No disimula su disgusto, lo cual no sorprende. Más tarde se supo que cuatro de los jóvenes miembros de la Asociación habían llevado a cabo el audaz asalto.
Un plan audaz
En mayo de 1951, los estudiantes de la Universidad de Glasgow —Ian Hamilton, Kay Matheson, Gavin Vernon y Alan Stuart— confesaron en una entrevista radiofónica con la BBC lo sucedido aquella noche. Todo comenzó a altas horas de la noche de Nochebuena, cuando los tres hombres irrumpieron en la Abadía mientras Matheson esperaba fuera en uno de sus dos coches de huida.
“Lo primero que hicimos fue quitar la barrera que impedía al público acercarse a la piedra”, recordó Vernon. Sacaron la piedra de debajo de la Silla de la Coronación y la colocaron en el suelo. El abrigo de Ian Hamilton se convirtió en una improvisada estera para arrastrarla. Vernon añadió: “Alan y yo cogimos una manga del abrigo cada uno, e Ian cogió una de las cadenas de la piedra. Y en cuanto tiró, la piedra cedió”.
Pero el triunfo duró poco. Mientras arrastraban la pesada piedra, esta se partió en dos. “Recuerdo el terror que sentí”, admitió Hamilton. “Habíamos recorrido 640 kilómetros y, justo cuando arrastrábamos la piedra, se había partido”. Sin que ellos lo supieran, casi cuatro décadas antes, un atentado con bomba perpetrado por sufragistas podría haberla debilitado. En medio del caos, Hamilton tomó el fragmento más pequeño, que aún pesaba unos 41 kg, y salió corriendo por la abadía cargándolo como si fuera un balón de rugby.
Afuera, Matheson avanzó el auto para advertir que se acercaba un policía. Enseguida, el policía estaba frente a ellos. Hamilton saltó al auto junto a ella, cubrió la piedra rota con un abrigo viejo e improvisó una historia sobre que eran jóvenes enamorados sin un lugar a donde ir en Nochebuena. El agente, lejos de sospechar, se quitó el casco, encendió un cigarrillo y charló amablemente con ellos, luego los dejó ir.
Mucha gente en Escocia lo considera un intento de recuperar bienes robados – Emrys Hughes
Matheson, aliviada, se marchó sola en coche, pero al llegar a un semáforo a unos tres kilómetros de la abadía, frenó bruscamente, provocando que la piedra cayera a la calle. «Por suerte, estaba envuelta en el trapo, así que no se dañó», comentó. Hamilton exclamó asombrado: “No sé cómo conseguiste coger esa piedra de 40 kilos y meterla en el maletero”.
Matheson estaba conmocionado, pero siguió conduciendo y dejó el fragmento de piedra con un amigo inglés en Birmingham. Mientras tanto, con gran dificultad, los tres hombres metieron la parte más grande de la piedra en el segundo coche y huyeron del lugar. Sin saber qué hacer a continuación, la enterraron cerca de un bosque en Rochester, Kent, y regresaron a casa. Pero empezaron a preocuparse de que la piedra, que había estado guardada en el interior durante 654 años, no soportara bien el frío del invierno.
Hamilton declaró en 2018 al programa Witness History de la BBC que, cuando regresaron a buscarla en Nochevieja, encontraron un campamento de gitanos instalado “justo donde estaba la piedra”. Los convencieron para que les ayudaran a llevar la piedra hasta su coche, y los gitanos nunca avisaron a la policía.
'Un secreto es un secreto'
La piedra cruzó la frontera hacia Escocia por primera vez desde 1296 y fue entregada a John Rollo, un empresario de High Bonnybridge, cerca de Falkirk. Aceptó con una condición: “Nadie más que yo sabrá jamás dónde está, porque un secreto es un secreto cuando solo lo guarda una persona”. La policía nunca descubrió su verdadera historia. Cuando fue entrevistado por BBC Radio Scotland en 1971, insistió en que las grabaciones debían mantenerse en secreto hasta su muerte. Fieles a su palabra, la entrevista no se emitió hasta 1986. Como vicepresidente de la Asociación del Pacto Escocés, los detectives sospecharon que podría estar implicado y visitaron su fábrica varias veces. Lo que no sabían era que estaba escondiendo el fragmento más pequeño de la piedra en su oficina, debajo de su escritorio.
Ambas partes debían unirse y la restauración fue supervisada por Bertie Gray, un político nacionalista que, afortunadamente, también era cantero. En noviembre de este año se supo que Gray había regalado fragmentos sobrantes a allegados personales y políticos.
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Mientras continuaban las reparaciones, se desataron acaloradas discusiones sobre qué hacer una vez arreglada. MacCormick argumentó que la campaña del Pacto ya había recibido una publicidad invaluable, pero temía alienar a los partidarios que respetaban al rey Jorge VI y exponer a la Asociación si se iniciaban procedimientos penales. Se eligió un lugar simbólico para la devolución el 11 de abril de 1951. La piedra se dejó en la ruinosa abadía de Arbroath, escenario de una declaración de 1320 que reclamaba el derecho de los escoceses a gobernarse a sí mismos. El custodio de la abadía, el Sr. Wishart, declaró a Newsreel que tres hombres llegaron en un automóvil y la transportaron en una camilla de madera. La policía la trasladó de vuelta al sur de la frontera, mientras los abogados de alto rango decidían qué hacer con los culpables.
Para entonces, incluso el indignado deán de Westminster se había calmado. Declaró al London Daily News: “Lamento la forma en que fue retirada de la Silla de la Coronación, pero no guardo rencor a quienes la tomaron. Me complace que haya sido devuelta voluntariamente”.
Tres días después, más de 30.000 aficionados escoceses al fútbol se congregaron en Londres para ver a su selección vencer a Inglaterra por 3-2 en el Campeonato Británico. Tras el partido, BBC Newsreel siguió a muchos de ellos mientras se dirigían a la Abadía de Westminster con la esperanza de vislumbrar la famosa piedra. Las autoridades, para evitar cualquier riesgo, la acordonaron y la protegieron con un fuerte dispositivo policial.
El 19 de abril, el fiscal general Sir Hartley Shawcross declaró ante la Cámara de los Comunes que había decidido que no era de interés público crear mártires o héroes procesando a los responsables de estos “vulgares actos de vandalismo”. Entre risas de algunos colegas, el diputado por South Ayrshire, Emrys Hughes, sugirió que, más que vandalismo, “mucha gente en Escocia lo considera un intento de recuperar bienes robados”.
La piedra fue devuelta a la Abadía de Westminster y, en junio de 1953, la silla del rey Eduardo, con la Piedra del Destino debajo, fue vista por televisión en todo el mundo durante la coronación de la reina Isabel II. Pero ahí no terminó la historia. En 1996, el primer ministro británico John Major hizo lo que los cuatro estudiantes se habían propuesto más de cuatro décadas antes: decidió devolver la piedra a Escocia, pero solo con la condición de que se llevara de vuelta para cualquier coronación futura.
En una ceremonia celebrada en el Castillo de Edimburgo el día de San Andrés, se inauguró oficialmente la piedra. Ian Hamilton no asistió, pero sus cómplices sí. Alan Stuart felicitó a los organizadores por haber hecho “un trabajo mucho mejor que el que hicimos nosotros en 1950”. Gavin Vernon declaró a la BBC que seguía agradecido de que “Scotland Yard no hubiera sido tan eficiente como debería haber sido, ya que deberían habernos atrapado en cuestión de días”.
En cuanto a Kay Matheson, le daba igual la ubicación de su nueva sede: “Ya sea Stornoway, Inverness o Edimburgo, con tal de que esté en Escocia, estoy contenta”.
