(www.BBC.com – Londres – Por Greg McKevitt) Nacida en el seno de una familia privilegiada en 1941, Bridget Rose Dugdale parecía destinada a una vida de comodidad y convencionalismos. Educada por una institutriz francesa, recibida en prestigiosas escuelas de etiqueta europeas e introducida en la alta sociedad como debutante presentada a la Reina, fue preparada para una vida de mansiones campestres y deberes sociales con un marido idóneo de intachable linaje.
En cambio, a mediados de sus treinta, Dugdale había quebrado por completo el mundo que la había formado. Regaló su herencia, robó dinero a su propia familia, secuestró un helicóptero para atacar una comisaría y desempeñó un papel fundamental en uno de los mayores robos de arte de la historia. Un camino que culminaría con Dugdale ayudando a desarrollar bombas para el IRA.
El rechazo de Dugdale a la educación convencional que recibió comenzó cuando, en su época de debutante, se rebeló contra sus rituales sociales y extravagancias. Se vio obligada, a regañadientes, a participar en la Temporada, un torbellino de fiestas y compromisos que duraba seis meses y que tenía la riqueza o el origen social adecuados para introducir a las jóvenes de 17 y 18 años en el mercado matrimonial. Más tarde, describió su baile de presentación en sociedad —su introducción formal a la alta sociedad— como «uno de esos eventos pornográficos que cuestan lo que reciben 60 jubilados en seis meses».
Contrariamente a los planes de sus padres, en 1959 ingresó en la Universidad de Oxford para estudiar filosofía, política y economía. Allí, junto con una amiga, se vistió de hombre para colarse en un debate en la Oxford Union, reservada exclusivamente para hombres, como protesta contra la restricción. Tras una temporada en una universidad estadounidense, regresó a Londres en 1964 para dedicarse a la enseñanza y trabajar como economista en el Ministerio de Ayuda y Desarrollo de Ultramar. Las revueltas estudiantiles radicales de 1968 la acercaron a la izquierda revolucionaria, y posteriormente realizó un viaje a Cuba. De vuelta en Gran Bretaña, se sumergió en la política radical, trabajando discretamente con comunidades desfavorecidas en Tottenham, al norte de Londres, mientras ocultaba su fortuna. Para 1973, había donado la mayor parte de ella.
Recién obsesionada con el conflicto en Irlanda del Norte, ayudó a organizar un asalto a la casa de sus padres en su finca de 800 acres en Devon, robando obras de arte y plata por un valor aproximado de 82.000 libras esterlinas, equivalentes a unos 1,3 millones de libras esterlinas (1,75 millones de dólares) en la actualidad. Arrestada y desafiante en el tribunal, le dijo a su padre, que estaba en el estrado de los testigos: "Te quiero, [pero] al mismo tiempo, odio todo lo que representas". Dirigiéndose al juez, dijo: "Me has convertido de una intelectual recalcitrante en una luchadora por la libertad". En lugar de ser convertida en mártir política, salió impune con una sentencia suspendida de dos años.
En cuestión de minutos, has perdido una de las mayores colecciones de pinturas del mundo – John Simpson
En cuestión de meses, comenzó a estrechar lazos con el IRA. Sin embargo, los republicanos irlandeses más radicales desconfiaban, como era de esperar, de esta inglesa de clase alta y ajena a la élite, y se distanciaron de ella. En una extraña aventura, participó en una misión no autorizada en enero de 1974 junto con algunos individuos afines al IRA para secuestrar un helicóptero en el condado de Donegal.
Obligaron a un piloto civil a despegar con el objetivo de lanzar bidones de leche llenos de explosivos sobre una comisaría de policía al otro lado de la frontera con Irlanda del Norte, en Strabane, condado de Tyrone. Pero el helicóptero estaba peligrosamente sobrecargado, y dos bidones tuvieron que ser arrojados al mar tras las advertencias de que la aeronave podría estrellarse. La mecha de otra bomba se encendió prematuramente y hubo que retirarla en medio del pánico. El último bidón no alcanzó su objetivo, cayendo intacto en un jardín cercano, donde los expertos en desactivación de explosivos lo desactivaron. El mayor Richard Earle del ejército británico declaró posteriormente al programa Midweek de la BBC cómo los soldados se referían burlonamente a "esta nueva arma militar, el bidón de leche aire-tierra".
Unos asaltantes armados irrumpieron en una mansión señorial.
Pero Dugdale pronto dejó de ser una figura ridícula. De vuelta en Inglaterra, era buscada por seis cargos de contrabando de armas en Manchester, y el Ejército de Irlanda del Norte también la buscaba. Para entonces, operaba con una red informal de republicanos irlandeses, algunos pertenecientes al IRA y otros ajenos a él. Huyendo y viviendo en casas de seguridad del IRA en la República de Irlanda, buscaba otra oportunidad para colaborar con su violenta campaña armada.
Un artículo del Daily Express del 27 de febrero de 1974 podría haberle dado algunas ideas. Bajo el titular «Problemas para un hombre rico con un antiguo maestro en casa», se informaba a los lectores de que Sir Alfred Beit, de 71 años, miembro de la familia sudafricana de los diamantes y antiguo diputado conservador, era uno de los cuatro únicos propietarios privados de obras de Johannes Vermeer, el pintor holandés de La joven de la perla. «La reina, un Rothschild y un magnate petrolero estadounidense son los otros dos».
El artículo explicaba que, mientras Sir Alfred pasaba el invierno en Sudáfrica, su Vermeer estaría expuesto en la National Gallery de Dublín. «A su regreso, será trasladado a su lugar habitual en su residencia de la finca de Russborough, en el condado de Wicklow».
A última hora del 26 de abril de 1974, cuatro asaltantes armados irrumpieron en la mansión de Sir Alfred y Lady Clementine Beit, golpeándolo en la cabeza con un revólver. John Simpson, de la BBC, informó: «Liderados por una mujer con un acento que parecía francés, metieron a Lady Beit a la fuerza en el sótano y ataron a Sir Alfred y a cinco de sus empleados. Luego procedieron a arrancar los mejores cuadros de sus marcos, aparentemente sin ningún respeto por su valor”. Sir Alfred le dijo a Simpson: "Solo oí a un hombre, el que me golpeó en la cabeza con la culata de su pistola y profirió comentarios anticapitalistas muy ofensivos".
Ningún dinero podría compensar la pérdida de estos hermosos objetos – Sir Alfred Beit
La mujer con un acento francés sospechosamente marcado ordenó a sus cómplices que se llevaran los cuadros más valiosos de la colección: un Vermeer, un par de Gabriël Metsus, un Goya, un Velázquez joven y el Retrato de un caballero de Frans Hals. «De un solo golpe, en cuestión de minutos, han perdido una de las mayores colecciones de pintura del mundo», le dijo Simpson a Sir Alfred en el reportaje de la BBC. El baronet asintió, añadiendo: «Ningún dinero podría compensar la pérdida de estas magníficas obras».
Los lienzos que se llevaron los delincuentes eran lo suficientemente pequeños como para caber en su Ford Cortina familiar, y huyeron a toda velocidad. Media hora después, Sir Alfred logró escapar y llamó a la policía, que instaló controles de carretera y puso en alerta máxima a los aeropuertos y puertos marítimos.
Pocos días después, llegó una demanda de rescate que exigía el traslado a una prisión de Irlanda del Norte de Marian y Dolours Price, dos hermanas encarceladas en Inglaterra por un atentado con coche bomba del IRA en el Old Bailey de Londres en 1973.
Sir Alfred insistió en que no quería tener nada que ver con los "individuos violentos y despiadados que llevaron a cabo el asalto". Ya buscada por el atentado con helicóptero, Dugdale era ahora también sospechosa de este robo. El superintendente jefe James Murphy, quien más tarde dirigiría la desafortunada búsqueda del caballo de carreras secuestrado Shergar, declaró a la prensa que ella no había sido descartada de sus investigaciones.
Se casaron en la capilla de la prisión.
La búsqueda culminó en una casa de vacaciones en Prison Cove, cerca de Glandore, en West Cork, a unos 306 km del lugar donde se sustrajeron los cuadros. Dos policías realizaban un interrogatorio rutinario puerta a puerta cuando les pareció sospechoso. Un granjero de la zona les dijo que había alquilado el bungalow a un hombre y una mujer dos días antes del robo. Tras solicitar refuerzos, los agentes entraron en la propiedad vacía y encontraron algunos documentos relacionados con los cuadros.
El superintendente Thomas Barrett declaró a BBC News que, al regresar a casa, la mujer parecía nerviosa. Un compañero le informó de un hallazgo interesante en el exterior. «En el coche encontramos seis paquetes que parecían contener cuadros. Estaban muy bien embalados y creo que estaban listos para su transporte».
Dugdale recordó en 2012: "Recuerdo que salí con mi pequeña peluca e intenté hablar francés para hacerles creer que era una turista extranjera, pero al parecer no los convenció".
Cuando compareció ante el tribunal para la lectura de su sentencia, se declaró "orgullosamente culpable e incorruptiblemente culpable". Fue condenada a nueve años de prisión por recibir los cuadros robados, y a otros nueve años que cumpliría simultáneamente por el secuestro del helicóptero.
Durante su juicio, descubrió que estaba embarazada. El padre era Eddie Gallagher, su cómplice en ambos crímenes. Cuando el biógrafo de Dugdale, Sean O'Driscoll, le preguntó cómo se desarrolló su relación, Gallagher respondió: «Ya sabes, cuando te ves en una situación así, con una jauría de perros persiguiéndote para intentar meterte en la cárcel, y acabas durmiendo en la misma cama. ¿Qué vas a hacer? No puedes hablar para siempre».
Dugdale dio a luz a su hijo, Ruairi, en la prisión de Limerick y, en 1978, Dugdale y Gallagher se casaron en la capilla de la prisión.
Dugdale fue liberada en 1980 y se mudó a Dublín para criar a su hijo. Si bien sus inicios como aspirante a miembro del IRA pudieron haber sido algo absurdos, sus últimos años tomaron un rumbo mucho más peligroso. Sean O'Driscoll, autor de "Heiress, Rebel, Vigilante, Bomber: The Extraordinary Life of Rose Dugdale", declaró a la BBC que existían pruebas de su participación en el desarrollo de armas para el IRA, describiendo cómo visitaba con frecuencia una casa de seguridad en el condado de Mayo donde probaban las armas en la playa.
Dugdale falleció en marzo de 2024, a los 83 años. Ese mismo mes se estrenó Baltimore, una película que retrata el robo de arte, en la que Imogen Poots interpreta a Dugdale. Dugdale se mantuvo impenitente hasta el final, y le dijo a O'Driscoll que "el día más feliz de su vida" fue el secuestro del helicóptero. "Fue la primera vez que sentí que estaba realmente en el centro de todo, que estaba cumpliendo mi promesa".
